Facebook kan met enige zekerheid voorspellen wat je relatiestatus is. Het is een hardnekkige fabel die al enige tijd de ronde doet onder bloggers en journalisten die over de techniek en liefde schrijven. Facebook zou door een analyse van je geplaatste links, updates, foto’s en likes kunnen bepalen of je een partner hebt of vrijgezel bent. Dit is echter nooit bewezen, en een live voorbeeld heb ik nooit gezien.
Er zijn interessante dingen die je kunt doen met alle gegevens die Facebook verzamelt over haar gebruikers. Een onderzoek van Facebook’s eigen onderzoekers liet zien dat er een patroon zit in het moment waarop relaties starten en weer worden verbroken. Mensen maken het veel vaker uit met de ander vlak voor Valentijnsdag en kerst, en veel nieuwe relaties bloeien op in de lente. Maar of je een relatie hebt, laat staan of je een succesvolle relatie hebt, dat kan met de huidige logaritmes niet exact worden vastgesteld.
Ook de Franse blogger Frédéric Filoux schreef over de kristallen bol van Facebook als het om de liefde gaat. Filoux is directeur van een Frans mediabedrijf en schrijft al meer dan 5 jaar over technologie op Monday Note. In een artikel over de waarde van grote datasets schreef hij het volgende:
By analyzing carefully the “content” produced by its users — statements, photos, links, interactions among friends, “likes”, “pokes”, etc. — the social network has been able to develop spectacular predictive models. It is able to detect the change in someone’s status (single, married, engaged, etc.) even if the person never mentioned it explicitly. Similarly, Facebook is able to predict with great accuracy the probability for two people exchanging casually on the network to become romantically involved.
Helaas noemt Filoux geen bron en staat er ook geen link in zijn artikel. Dat wil niet zeggen dat er geen pogingen worden gedaan om een voorspellend model voor de liefde te maken. Zou het niet mooi zijn als je vantevoren kon bepalen of je met iemand een klik hebt of niet? Dat zou ons een hoop mislukte dates en gebroken harten besparen. Datingsites proberen al jaren die code te breken, en gebruiken daarvoor veelal persoonlijkheidstesten. Het nadeel van dat soort vragenlijsten is dat mensen andere persoonlijkheidskenmerken of wensen invullen dan ze daadwerkelijk hebben. De meeste mensen blijken zichzelf en hun eigen behoeftes niet zo goed te kennen. Daarom wijkten sommige datingsites al uit naar alternatieve methodes om de kans op een match van 100 procent te bepalen. Paiq onderzoekt daarvoor daadwerkelijk gedrag van haar gebruikers, zoals met wie ze langer chatten en wie ze direct verwijderen. Maar ook dat systeem is nog lang niet perfect. Paiq gebruikers geven zelf al aan dat het succespercentage bij verre na geen 100 is.
Ook op andere vlakken wordt er naastig onderzoek gedaan naar patronen in Facebook-data. Psychologen hebben ontdekt dat je vrij nauwkeurig bepaalde persoonlijkheidskenmerken kunt voorspellen op basis van iemands gedrag op Facebook (pdf). Hoe extravert of neurotisch iemand is kan de computer bepalen door alleen maar te kijken naar drie factoren: het aantal vrienden dat iemand heeft, zijn of haar hoeveelheid likes, en de hoeveelheid groepen waar iemand lid van is. Dat is op zijn minst fascinerend: hoe je je gedraagt op internet (online dus) zegt iets over je (offline) persoonlijkheid.
Dit zijn pas de eerste resultaten van onderzoek. De wetenschap op dit vlak staat nog in de kinderschoenen. Er is ontzettend veel mogelijk met alle data die Facebook verzamelt over haar gebruikers, nog veel meer dan we nu weten. Maar het moment dat Facebook weet of je vrijgezel bent zonder dat jij dat zelf hebt ingevuld, lijkt nog tamelijk ver weg.