Online daters zijn te lang bezig met het doorzoeken van profielen op internet, en te weinig met afspreken in het echte leven. Dit blijkt uit een recent wetenschappelijk onderzoek. Volgens de onderzoekers zijn Virtuele Dates de oplossing.

Als je een datingsite ziet als een online shop, dan zijn de ‘producten’ die hier worden verkocht de mensen. Heel gek is deze vergelijking niet. De meeste datingsites zijn ingericht als gewone shopping sites, waarin mensen zijn gesorteerd als producten met doorzoekbare kenmerken (bijv. leeftijd, gewicht, inkomen).

Onderzoekers van Harvard Business School vragen zich af of dit wel klopt. Om te bepalen of je iemand wel of niet leuk vindt, zijn subjectieve ervaringskenmerken van belang, zoals gevoel voor humor. Daarom zullen veel mensen teleurgesteld raken in online dating als ze potentiële partners screenen met objectieve en doorzoekbare kenmerken.

Mensen zijn experience goods en geen search goods. De manier waarop mensen op online datingsites elkaar ervaren heeft vaak een cruciale mismatch met de uiteindelijke eerste afspraak in het echte leven. Dat laat het onderzoek ook zien.

Profielen doorzoeken is niet leuk

De deelnemers aan het onderzoek werden gevraagd welke activiteit ze het leukst vonden: online daten, “offline” of face-to-face daten, en ter vergelijking hoe leuk ze het kijken van films vinden. Gemiddeld vonden de deelnemers online daten het minst leuk (gemiddeld een 5.5), daarna offline dating (7.0). Hoewel face-to-face afspreken het dus wint van online daten, waren de meeste mensen toch dermate teleurgesteld in het hele dating proces dat ze liever een film keken (7.8). Het kan natuurlijk ook dat in de steekproef relatief veel filmliefhebbers zaten, maar het mag duidelijk zijn dat online dating niet goed scoort. Volgens de onderzoekers komt dit door de grote hoeveelheid tijd die men bezig is met het doorzoeken van profielen. Online daters besteden namelijk 7x meer tijd aan het screenen van profielen dan aan face-to-face interactie.

Het belang van echte interactie

Om te toetsen of de subjectievere ervaringskenmerken (experiëntieel) echt belangrijker zijn dan de objectieve zoekkenmerken (zoekbaar), stelden de onderzoekers twee open vragen:
Wanneer je iemand kiest om te daten, welke kwaliteiten vind je dan het meest belangrijk? en Wanneer je iemand kiest om mee te trouwen, welke kwaliteiten vind je dan het meest belangrijk? De antwoorden op deze vragen werden ingedeelde in zaken die je online al kunt zien (bijvoorbeeld: “religieus”, “fysiek aantrekkelijk”) en zaken die pas in een date zichtbaar worden (bijvoorbeeld: “maakt me aan het lachen”, “loyaal”).

Het resultaat is duidelijk. De experiëntiële kenmerken zijn drie tot vijf keer belangrijker dan zoekbare kenmerken. Singles hechten dus veel meer waarde aan de kenmerken die je normaal gesproken niet op een datingsite terugvindt.

Zijn Virtuele Dates de oplossing?

Om tijd te besparen, kan een deel van de face-to-face interactie al worden gevoerd vóórdat mensen elkaar in het echt ontmoeten. Dit kan natuurlijk via een webcam met audio en video, maar de onderzoekers stellen voor om Virtuele Dates te creëren. In een speciale online interface navigeren potentiële dates samen door een visuele omgeving, waarbij ze berichten uitwisselen met plaatjes en foto’s als triggers voor de conversatie.

In veel gevallen blijken deze Virtuele Dates goed uit te pakken. Het overgrote deel van de deelnemers reageert positief. Ze geven potentiële partners uit Virtuele Dates een hogere waardering dan potentiële partners waarvan ze alleen maar het profiel hebben gelezen.

Daarnaast blijken ook de experiëntiële kenmerken vaker aan de oppervlakte te komen in een Virtuele Date, omdat de interactie meer lijkt op die in een echte date. Kortom: een Virtuele Date is leuker en waarschijnlijk effectiever.

Of Virtuele Dates met succes gaan worden aangeboden op datingsites, durven de onderzoekers (nog) niet te zeggen. Maar er zijn volop mogelijkheden voor eigenaren van datingsites om zich op deze manier te onderscheiden van de concurrentie. Afhankelijk van het soort contact dat iemand zoekt (vriendschap, date, relatie) kunnen andere visuele prikkels worden gegeven en zal de Virtuele Date een ander verloop krijgen. De tijd naar het zoeken van partners neemt af en kans op succes neemt toe. En wie wil dat nou niet?

Bron: Frost, Chance, Norton, Ariely (2008), “People are experience goods: improving online dating with virtual dates,” Journal of Interactive Marketing, 22 (1).