“Datingsites zijn flink op hun retour,” schreef Tjeerd Wiersma gisteren in dagblad De Pers. Zijn artikel bevat weinig cijfermatig bewijs voor deze stelling, maar roept in de branche toch aardig wat reacties op. Wiersma beschrijft dat de markt die ooit zo ‘booming’ was, nu behoorlijk is ingestort. De werkelijkheid is genuanceerder: het gaat niet over de hele linie slechter met de datingmarkt.

Belangrijkste aanleiding voor het artikel zijn de resultaten die Meetic bekend maakte. Het bedrijf telt 872.047 actieve leden in Europa, maar leed afgelopen vier maanden 3,2 miljoen euro verlies. In de eerste drie maanden van dit jaar kwamen er slecht 13.850 betalende leden bij (1,5%).

Er zijn een aantal redenen voor het negatieve bedrijfsresultaat van Meetic. Allereerst de sterke concurrentie. De Europese markt voor online dating is vol en een aantal grote spelers geven veel geld uit in de strijd om nieuwe abonnees. Dit drijft de prijzen op die datingsites betalen voor affiliate marketing en kliks in Google, met als gevolg hogere acquisitiekosten per lid. In Nederland heeft Meetic ook een dure tv- en radio-campagne om het merk Lexa te laden. Meetic investeert dus als een van de weinige sites in above the line communicatie.

Daarnaast hebben datingsites te lijden onder de opkomst van social media. Er wordt sowieso een groter gedeelte van de online tijd besteedt op Facebook en Hyves. In sommige gevallen worden sociale netwerken al gebruikt als dating-tool om direct andere singles te benaderen. Betalen op een datingsite is niet meer noodzakelijk. Voor gratis leden is het simpel om iemand anders via sociale media te traceren en daar vervolgens verder te flirten. Gratis voor de single, maar uiteraard niet gunstig voor de business.

Een rondje langs Nederlandse ondernemers in de online datingbranche leert dat zij ook last hebben van deze ‘crisis’. Lexa.nl is natuurlijk onderdeel van Meetic, maar ook een andere bekende betaalde datingsite laat weten minder goede resultaten te boeken. Opvallend genoeg worden niet alleen de betaalde datingsites getroffen. Ook een grote gratis datingsite laat weten dat de aanmeldingen terug lopen.

Is het eind van het datingtijdperk voorbij? Nee, een aantal datingsites zijn allerminst op hun retour. Internationaal is casual datingsite Badoo een succesverhaal. In onze eigen land doen de niche datingsites het nu juist heel goed. Bijvoorbeeld Match4Me en 50PlusMatch, die zich richten op respectievelijk hoogopgeleiden en senioren. De marketingkosten van een niche site zijn lager omdat je heel gericht kunt werven.
John Meuffels, eigenaar van deze twee sites, merkt weinig van een crisis. Hij ziet juist een stijgende lijn in aanmeldingen en bezoekers. Wat verklaart het succes op de niche sites? “Bij de grote partijen is het aanbod voor veel mensen te groot geworden en het dus voor elk lid ook veel moeilijker om zich te onderscheiden. De niche site is feitelijk een eerste filter zodat mensen sneller contact hebben met gelijkgestemden,” licht Meuffels toe.